海鳗长得像蛇，身体呈长筒形，头尖长，尾部侧扁。除了傍晚和凌晨，海鳗一般都会安静地藏在泥沙里。浪大水浊时，就外出觅食。海鳗游泳速度极快，行如闪电，被海鳗锁定的猎物，鲜有逃脱魔掌的机会。

大多数拥有锋利牙齿的食肉动物，往往是利用牙齿撕咬来捕获猎物，而海鳗不同。海鳗的捕食方式，与美国科幻大片《异形》中外星怪物的捕食方式非常类似。在发现猎物时，海鳗会张开巨口，以闪电般的速度靠近猎物，利用前端有锋利牙齿的上下颌夹住猎物。

同时，它带有极富攻击性牙齿的内颌就会自咽喉后部跳出来，直接将猎物拖入腹中，如同真空吸尘器一般。海鳗这种特殊吸食”猎物的捕食方式，科学家还没有发现自然界其他生物采用过，所以这成了海鳗生存的重要条件，也是其远离其他竞争生物的一种方式。

传说中的海鳗曾是凶残的海兽，只要被海鳗咬一小口，就会有生命危险，而且海鳗还会攻击深海中的潜水员，一旦有人涉足它的领地，它就会紧紧咬住人的胳膊或者大腿，然后将其拖入深不见底的海底，直至淹死。

其实海鳗没有传说那么可怕。科学家研究发现，海鳗的牙齿里并没有毒腺，对人类的最大威胁是咬住人不松口。海鳗非常执着，只要它锋利的牙齿咬住一小口，就不会松开，所以被海鳗咬过的伤口往往容易发炎。

当然，海鳗也会主动攻击人。但是科学家发现，海鳗往往在繁殖期才会主动攻击人。多数情况下，海鳗还是比较羞涩、腼腆，躲在深水中，不轻易出来，更不会是传说中的那种吃人妖魔了。

海鳗习惯于栖身于泥沙之中，一般位于水下50~80米的沙泥区。

尾巴的长度大于头和躯干的长度之和，一般在35~45厘米，也有的身长超过60厘米。

身体表面光滑无鳞，有鳍和侧线，背鳍与臀鳍和尾鳍相连。

海鳗的嘴巴特别大，舌头附着在嘴巴底部。在海鳗的大口里，藏着许多银灰色的锐利的牙齿，最为强大的是位于上下颌前端的大型犬牙。海鳗上颌突出，略长于下颌，上下颌各有3排牙齿，上颌牙一般有8~16颗，下颌牙6~7颗不等，而且上颌的牙齿往外倾斜，便于勾住猎物。此外，海鳗犁骨中间也有3排侧扁大牙，数量10~15颗，其中中间一排牙为三尖头，坚硬无比，牙基部位的前后各有1颗小尖牙，十分锋利。这些都是海鳗捕食的利器。

海鳗具有坏名声是有原因的。平时海鳗都是躲在泥沙和海底岩缝中活动，从不外出冒险，但是当它遇到危险的时候，海鳗就会逃出水面。海鳗在逃生的时候，习惯把头和上半部身体露出水面。要知道海鳗的外形像极了蛇，它在水面逃生的动作，又特别像毒蛇发起攻击时的样子，于是一些文学和影视作品，就把海鳗给“妖魔”化了。

海鳗的身长差别比较大，短的只有一两米，长的却有十几米，加上它类似毒蛇的行为，所以可怜的海鳗，就被冠上了很多不幸的名声。凡是毒蛇有的特征，都会强加给海鳗，久而久之，海鳗就成了水中“恶魔”。

科学家推测，各种不可解释的自然界的水怪”，比如说尼斯湖水怪，有可能就是受到威胁的海鳗。

经常钓鱼的人都知道，海鳗诡计多端，逃生有术，经常被捉住后还可以顺利逃生。

海鳗有锋利的牙齿，当上钩后，它会拼命地去咬鱼线；另外海鳗能够把自己的身体打一个活动的结，这个结既可以从身体前部移动到后部，也可以自身体后部移动到前部，当上钩后，海鳗的尾巴会先到线上，利用这种方法重获自由。

一旦海鳗上钩，一定要快速收线，将其拖到岸上，不能给它一丝喘息的机会。钓上岸后，取钩也非常麻烦，因为海鳗的身体非常滑，一般按不住，而且还会咬人。所以钓海鳗是一件非常冒险的事情。