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能在陆地上活动的鱼类可不多，因为鱼没有肺，它们只能通过鳃来提取水中的游离氧来呼吸，因此它们离开了水就会因缺氧窒息而死。但有些鱼似乎处于水中生物向陆地生物进化的过渡阶段，它们有着特殊的器官或组织来帮助自己在陆地上呼吸。在认识雪花海鳗之前，不妨先来认识一下弹涂鱼（也叫跳跳鱼）。这种鱼同样能在陆地上活动，它们除了用鳃呼吸外，还能用皮肤和口腔黏膜的呼吸作用来提取空气中的氧。弹涂鱼有着发达的胸鳍，这对胸鳍就像爬行动物的前肢一样，拖着弹涂鱼的整个身体向前移动，它们不仅能跳跃，甚至还能爬树。当它们爬到树上，它们的腹鳍就起着支撑身体的作用，像吸盘一样帮助弹涂鱼趴在树上。弹涂鱼终究还是鱼，虽然它们能到陆地上活动，但是它们还有着太多鱼的特征，比如它们主要还是靠鳃来呼吸，依靠水来进食。要说弹涂鱼已经开始向陆地进军的话，那它们进军的进程也就局限在海边滩涂这一小块地方了。而我们今天要介绍的雪花海鳗，它们像陆地的进军，可要比弹涂鱼走得更远。大多数鱼靠鳃来呼吸，靠水来进食，用口腔的吸力来捕捉猎物。最近的一项新研究表明，雪花海鳗能够在没有水的情况下捕捉并吞下猎物，这要归功于它们的喉咙里长着一只“手”（一套额外的颚板）。当雪花海鳗用它的嘴（即暴露在外面的双颚）来咬住猎物后，它们喉咙中的“咽颚”会迅速向前伸出，抓住挣扎中的猎物，并把它拖到雪花海鳗的腹中。美国加州大学圣克鲁斯分校生态学和进化生物学副教授丽塔·梅塔（RitaMehta）在年《自然》（Nature）杂志的一篇论文中首次描述了这种惊人的摄食机制。最近发表在《实验生物学》（ExperimentalBiology）杂志上的新研究表明，这种咽颚结构至少能让一种海鳗在陆地上觅食。“大多数鱼确实需要水来喂养，”梅塔说这是第一个不用水就能在陆地上觅食的鱼的例子。在十几年前，梅塔看到有报道说，有雪花海鳗从水里出来在岸边抓螃蟹，这引起了她的兴趣，促使她仔细观察并研究这种海洋动物。“这些特殊的海鳗倾向于吃像螃蟹这样的硬壳猎物，我会在文献中看到关于它们离开水面，扑向螃蟹的报道，但不清楚接下来发生了什么。”即使某些很好地适应了两栖生活方式，如弹涂鱼，也需要水来吞咽食物。“弹涂鱼来到泥滩上，像吸尘器一样捕捉猎物。”梅塔说：“它们在陆地上吞咽食物时，会先吸吮水，然后用口中保留的水来产生吸力吞咽食物。”但雪花海鳗可以做到这一点——不需要水也可以进食，这是它们不同寻常的进食机制。“它们的喉咙里有高度可移动的咽颚，”她说，一旦海鳗用口颚捕捉到猎物，咽颚就会再次抓住猎物，并将其进一步移入食道，这种机械运动不依赖于水。然而，要证明雪花海鳗能在陆地上进食并非易事。梅塔和一队本科生花了5年时间，训练了7只雪花海鳗，让它们滑上斜坡，爬上平台，抓起一条鱼，吞下鱼，然后再回到水里。“它们觉得在水里更安全，所以一开始它们只会抓住鱼，直接带着它回到水里。”论文的合著者凯尔·多诺霍（KyleDonohoe）给了她很大的帮助，因为他在加州大学长海实验室Mehta实验室旁边的鳍足类认知和感觉系统实验室担任研究助理，有着与海洋哺乳动物合作的动物训练经验。一旦这些鳗鱼被训练在平台上进食，梅塔就在视频中记录了这种不寻常的进食行为。她说，雪花海鳗在陆地上的觅食性能和在水中一样好。“因此，这些特殊的海鳗可以利用非常不同的环境获取食物资源。”如果未来地球陆地上的动物都消失了，在经历了一段很长的空窗期后，第一批向陆地进军的海洋动物，很可能是雪花海鳗。因为它们不仅可以走向陆地，而且它们还掌握着一套高效的进食方式，经过一段漫长的进化过程后，也许地球上到处都是喉咙里长着“手”的奇怪动物……